Режиссёр Мартин Скорсезе в 1990 году представил зрителям не очередной глянцевый боевик про мафию, а мрачную, достоверную историю, основанную на реальных мемуарах Генри Хилла — человека, который сам прошёл путь от уличного парня до авторитета в нью-йоркской мафиозной семье, а потом стал информатором ФБР.
Действие фильма разворачивается в США во время Великой депрессии 1930-х годов, когда экономический кризис оставил без работы миллионы людей, а на опустевших фабриках и заводах утвердилась организованная преступность, делившая с коррумпированными чиновниками контроль над городом и жизнями обычных граждан.