Детектив Орин Бойд из Детройта прославился тем, что неделями не выходил из участка, охотясь за бандой наемных убийц, действовавших по заказу влиятельных городских чиновников. После того как операция закончилась скандалом и несколькими жертвами среди коллег, его неожиданно переводят в дорожную патрульную службу — формально за недисциплинированность, по факту чтобы он больше не мешал разбираться...
Фильм Эмиля Квинна выходит в эпоху, когда комедии про студенческую жизнь переживали пик популярности, и «Неудачник» занимает в этом ряду особое место — не насмешливая над героями, а с теплой иронией и пониманием, как сложно влиться в новую среду, если ты вырос в маленьком городе и не умеешь общаться с ровесниками из более обеспеченных семей.
У трех неразлучных приятелей, которые с детства не расставались и делили друг с другом все радости и неприятности, жизнь шла по накатанной, пока один из них не попал за решетку за совершенно нелепый проступок — на велосипеде он сбил полицейскую лошадь, которая работала под прикрытием в отделе по борьбе с наркотиками.
В Нью-Йорке громкое дело об убийстве двух полицейских, приехавших по ложному вызову, оказывается в тупике: нет ни свидетелей, ни явных подозреваемых, а общественность требует быстрых результатов, что создает колоссальное давление на следственную группу. Детектив Стив Донахью, у которого уже есть проблемы в личной жизни из-за постоянных переработок, решается на рискованный ход: он собирается...