Действие фильма разворачивается в американском Среднем Западе в 1967 году. Главный герой — Ларри Гопник, профессор физики в небольшом еврейском колледже, чья размеренная жизнь рушится за несколько месяцев: жена уходит к нему в дом его безработного брата, который живет у пары уже несколько лет и не собирается уезжать, взрослый сын ворует деньги из кошелька, дочь систематически крадет у него...
Действие фильма разворачивается в тихих окрестностях американского Миннеаполиса, где серия за серией появляются тела людей с отрубленными головами. Местные жители в ужасе, а пресса даёт убийце прозвище «охотник за головами» за то, что он использует необычный, крайне жестокий способ расправы с жертвами — срезает голову одним точным ударом лезвия, не оставляя следов борьбы.
Эллиот — вдовец, который растит троих детей: младших Дэнни и Аманду, а также взрослую дочь Дайен, помогающую ему с воспитанием. Он работает изо всех сил, с утра до ночи, чтобы обеспечить семью материально, и постоянно откладывает все совместные планы с детьми — походы в зоопарк, кино, просто время вместе — на неопределенное «завтра», не замечая, как растет отчуждение между ним и младшими детьми.