Действие фильма разворачивается в Германии накануне Второй мировой войны, в городе, где каждый день становится все страшнее: усиливаются репрессии, исчезают соседи, на улицах царит атмосфера страха и неопределенности. В этот мир попадает девятилетняя Лизель, которую отправляют жить к приемным родителям в Мюнхен — у нее не осталось близких, а адаптация к новой семье дается нелегко.
Действие картины разворачивается в 1943 году, когда на Восточном фронте нацистская Германия терпит одно поражение за другим, а в тылу продолжает безостановочно работать система подготовки молодёжи для нужд режима. Молодой француз Абель Тиффож, внешне напоминающий мрачного отшельника, работает в замке Кальтенборн, превращённом в элитный тренировочный лагерь для подростков: в сопровождении...