Действие разворачивается в Лос-Анджелесе 1948 года, через восемнадцать лет после событий первого фильма. Частный детектив Джейк Гиттес, уже имеющий репутацию специалиста по деликатным делам, получает необычный заказ от торговца земельными участками Джейка Бермана, который подозревает жену в измене и хочет получить неопровержимые доказательства.
Майкл Чимино приступил к работе над «Вратами рая» сразу после триумфа на премии «Оскар» за «Ковбоя с Каннабисом», решив создать масштабный вестерн, основанный на реальных событиях Войны за Джонсон Каунти — кровавого противостояния 1890-х годов между крупными скотовладельцами и фермерами-иммигрантами, приехавшими в Вайоминг на поиски лучшей доли.