После выхода на экраны в 1959 году картина сразу стала одним из самых узнаваемых произведений послевоенного советского кинематографа, ее смотрели миллионы зрителей по всей стране, а за пределами СССР она получила международное признание, в том числе номинацию на премию «Оскар» за лучший фильм на иностранном языке и главный приз Берлинского кинофестиваля.
В послереволюционной России, охваченной голодом и разрухой, тысячи осиротевших детей становятся беспризорниками. Фильм «Путевка в жизнь» обращается к этому горькому периоду, фокусируясь на попытке общества дать детям второй шанс. В 1923 году создается трудовая коммуна, собирающая беспризорных ребят. Её цель — предоставить им кров, пищу и перевоспитать через труд и коллективную жизнь.