XV век. Государство Чосон, проникнутое духом конфуцианства и китайского письменного наследия, живёт по строгим канонам. Молодой монарх Седжон, видя страдания простых людей, вынужденных годами учить сложные иероглифы, задумывается о создании собственной, доступной письменности. Его идея встречает яростное сопротивление чиновников, для которых китайские иероглифы — символ власти и знаний.
Действие разворачивается в конце XIX века, когда королевство Чосон стоит на пороге кардинальных перемен и вынуждено выбирать между сохранением многовековых традиций и открытостью для иностранных держав. На страну одновременно претендуют такие могущественные государства как Япония и Россия, а внутри общества разгорается конфликт между сторонниками реформ и консерваторами, готовыми до конца...