Действие фильма разворачивается в Чили 1970-х годов, во время правления режима Пиночета, когда тайная полиция DINA безнаказанно похищает и убивает оппозиционеров. Немецкий журналист Даниэль приезжает в страну, чтобы расследовать массовые исчезновения местных активистов, и сразу попадает на прицел спецслужб.
Основанный на реальном психологическом эксперименте Филипа Зимбардо 1971 года, который был прерван досрочно из-за неконтролируемой жестокости участников, этот западногерманский фильм переносит зрителя в условия закрытой тюрьмы, созданной специально для научных наблюдений. В нем обычные люди с разным социальным статусом, образованием и характером попадают в ситуацию, где их привычные роли...