Действие картины разворачивается в постапокалиптическом мире, где глобальные климатические изменения полностью перекроили привычную географию планеты: мощные постоянные атмосферные потоки стали основной транспортной артерией для выживших сообществ, а все передвижения осуществляются на специализированных судах, адаптированных под движение по этим «воздушным рекам».
«Империя солнца» — одна из самых зрелых ранних работ Стивена Спилберга, отличающаяся от его типичных блокбастеров глубокой драматичностью и вниманием к внутреннему миру персонажа. Лента основана на автобиографическом романе британского писателя Дж. Г. Балларда, который сам в детстве пережил оккупацию Шанхая японскими войсками во время Второй мировой войны.