Полицейский детектив Стэн Орби до сих пор не может избавиться от ощущения, что его старая неудачная операция не закончилась пять лет назад. Тогда он охотился за безжалостным серийным убийцей, который оставлял на местах преступлений странные искаженные рисунки — именно эти артефакты и дали фильму название, отсылая к эффекту анаморфной проекции, когда искаженное изображение становится понятным...
Когда в Нью-Йорке за одиннадцать месяцев происходит одиннадцать жестоких убийств, перепуганные горожане и пресса начинают требовать от властей срочных действий. Мэр города под огромным давлением поручает начальнику полиции Фрэнку Старки найти того, кто сможет поймать неуловимого серийного маньяка, и Фрэнк вынужден сделать выбор в пользу человека, с которым давно не общается.
Действие фильма разворачивается на фоне бурных двадцатых годов в США, когда запрет на алкоголь создал уникальные условия для роста организованной преступности. В нищих нью-йоркских кварталах четверо молодых друзей — Нейд, Макс, Папи и Коэн — начинают с мелких уличных афер, мечтая вырваться из нищеты.