Действие фильма разворачивается в начале XX века, сразу после свержения императора Юань Шикая, когда многострадальный Китай погряз в междоусобицах между многочисленными генералами, делящими страну на сферы влияния, а коварные японские интервенты пытаются использовать хаос для восстановления династии Цинь под своим контролем.
Двенадцатилетний Дре Паркер вместе с матерью-одиночкой переезжает из Детройта в Пекин, где они не знают ни языка, ни местных традиций. Мальчик с трудом адаптируется к новой среде, сталкивается с непониманием со стороны сверстников и даже получает поддержку только от местной девочки Мей Ин, общение с которой не одобряет её отец из-за глубоких культурных предрассудков.