Лето 1841 года. Пятигорск, у подножия живописной горы Машук, где русская аристократия и интеллигенция проводят время в светских раутов и попойках. В центре этого мира — Михаил Лермонтов, блестящий, едкий и одинокий поэт, чья слава и острый язык делают его одновременно желанным гостем и опасным противником. Драма разворачивается в течение двух дней.
Действие разворачивается в стилизованной версии Петрограда начала XXI века, где паровые машины соседствуют с роботами-городовыми, а атмосфера ностальгии по имперскому прошлому сочетается с технологическим прогрессом. Именно в этом мире начинается карьера двадцатилетнего Эраста Фандорина, только что поступившего на службу в сыскное управление.