Судьбы двух друзей, Алексея Трофимова и Ивана Вараввы, разворачиваются на фоне ключевых событий советской истории XX века — от службы на дальних пограничных заставах в 1920-е годы до встречи в звании генералов уже в мирное время. Еще будучи совсем молодыми, они получают от своего командира наказ, который становится для них жизненным кредо на долгие годы.
Действие картины разворачивается в разгар Гражданской войны на Украине, где идут ожесточенные бои между частями Красной армии и Белого движения. Главная героиня — комиссар Клавдия Вавилова, женщина, которая с юности погружена в военную службу, привыкла к суровости, дисциплине и постоянному риску, для нее выполнение приказов и революционные идеи стали основным смыслом жизни.