Основанная на знаменитой повести Эдит Несбит экранизация 2000 года переносит зрителей в начало XX века, когда жизнь обычной лондонской семьи внезапно ломается: после таинственного исчезновения отца Роберты, Филлис и Питера мать решает перевезти детей подальше от напоминаний о прошлом, в скромный домик в английской деревне.
Действие фильма разворачивается в викторианской Англии 1839 года, когда у женщин практически не было возможности самостоятельно обеспечивать себя и близких, особенно если речь шла о выходцах из среднего класса. Элизабет приезжает из Швейцарии в Лондон, чтобы помочь отцу выбраться из долговой ямы, но даже тяжелая работа гувернантки не дает достаточно средств для погашения обязательств.