Фильм стал экранизацией пьесы Александра Гладкова «Давным-давно», написанной специально к 150-летию победы над Наполеоном. Режиссер Эльдар Рязанов адаптировал сценический вариант для широкого экрана, сохранив легкую, ироничную интонацию исходного материала и добавив характерные для своей работы живые, запоминающиеся персонажи.
Эльдар Рязанов снял эту картину в 1961 году как свой первый полнометражный фильм, и она сразу стала одной из самых любимых советских комедий, которую пересматривают уже несколько поколений зрителей. Действие разворачивается на борту рейсового теплохода, следующего по советским рекам с необычным грузом — тиграми, львами и другими экзотическими зверями, которых везут в городской зоопарк.