Советская драма, снятая легендарным Акирой Куросавой по мотивам рассказов Леонида Платонова, переносит зрителя в небольшую провинциальную глубинку 1930-х годов, где разворачивается история обычного сотрудника правоохранительных органов и окружающих его людей. Главный герой, начальник уголовного розыска города Унчанска Иван Лапшин, одновременно решает рабочие задачи — в его ведомстве ведётся...
Действие происходит в 1920-е годы в маленьком южном городе России, когда Гражданская война уже официально окончилась, но страна все еще не успокоилась, а в регионах свирепствует голод. Поезд с золотом, предназначенным для закупки хлеба для голодающих жителей, останавливают бандиты из числа бывших белых офицеров, и все золото исчезает.