Фильм стал экранизацией пьесы Александра Гладкова «Давным-давно», написанной специально к 150-летию победы над Наполеоном. Режиссер Эльдар Рязанов адаптировал сценический вариант для широкого экрана, сохранив легкую, ироничную интонацию исходного материала и добавив характерные для своей работы живые, запоминающиеся персонажи.
После выхода на экраны в 1959 году картина сразу стала одним из самых узнаваемых произведений послевоенного советского кинематографа, ее смотрели миллионы зрителей по всей стране, а за пределами СССР она получила международное признание, в том числе номинацию на премию «Оскар» за лучший фильм на иностранном языке и главный приз Берлинского кинофестиваля.