Действие фильма разворачивается в 1930-е годы в британской колонии на острове Борнео, где местные жители и колонисты живут по совершенно разным правилам, а культурный барьер между ними кажется непреодолимым. Молодой английский чиновник, направленный на остров для работы, решает выучить местный язык и быстрее освоиться в новых условиях.
Сюжет фильма основан на реальных событиях XIX века, которые разворачиваются в королевстве Сиам (ныне Таиланд). Школьная учительница из Англии Анна Леоноуэнс, овдовевшая и оставшаяся с маленьким сыном, отправляется в экзотическую страну, чтобы работать гувернанткой при дворе молодого короля Монгкута.