В конце 1990-х годов российское кино активно обращалось к проблемам подростков, выросших в период социальной нестабильности, и фильм Вадима Шмелева «Кто, если не мы» стал одним из самых честных представителей этой тенденции. История строится вокруг двух ровесников, которые решают быстро разбогатеть, ограбив местный универмаг, не задумываясь о тяжести последствий для себя и окружающих.
Действие картины разворачивается в СССР в 1953 году, в период, когда после смерти Сталина в стране объявили всеобщую амнистию уголовников. Множество осужденных за тяжкие преступления бандитов и убийц вышли на свободу, и многие из них оказались в лагерях для политических ссыльных, где раньше царили свои порядки.
В советском кинематографе 1980-х почти не было лент, где главными героями становились обычные подростки из рабочих районов, не вписывающиеся в стандартные рамки «правильного» поведения. «Пацаны» Динары Асановой заполнили эту пустоту, показав мир ребят, которых взрослые уже списали со счетов, считая испорченными и безнадежными.